神經(jīng)干細(xì)胞是一種終身具有自我更新能力及廣泛分化潛能的細(xì)胞，它處于分化的非終末狀態(tài)，可通過對稱或不對稱分裂生成新的干細(xì)胞和分化潛能逐漸變小的子細(xì)胞，zui終產(chǎn)生中樞神經(jīng)系統(tǒng)的三種主要細(xì)胞，既神經(jīng)元細(xì)胞、星形膠質(zhì)細(xì)胞和少突膠質(zhì)細(xì)胞。神經(jīng)干細(xì)胞存在于胚胎神經(jīng)系統(tǒng)及成年腦的某些特定部位，其特征性的生物學(xué)標(biāo)志為神經(jīng)巢蛋白（nes tin）。胚胎神經(jīng)干細(xì)胞的分裂增殖分化是神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)生的基礎(chǔ)，成年神經(jīng)系統(tǒng)中干細(xì)胞的功能還不十分明確，一般認(rèn)為它們（尤其是位于海馬區(qū)的干細(xì)胞）很可能與認(rèn)知功能密切相關(guān)，是神經(jīng)功能可塑性的基礎(chǔ)。具體的說就是在某些外界環(huán)境影響下，干細(xì)胞在局部生成的新神經(jīng)元可以參加記憶的形成和整合，即大腦控制行為，行為又可以反過來影響大腦的結(jié)構(gòu)。
根據(jù)分化潛能及產(chǎn)生子細(xì)胞種類不同分類
1）神經(jīng)管上皮細(xì)胞
分裂能力zui強，只存在胚胎時期，可以產(chǎn)生放射狀膠質(zhì)神經(jīng)元和神經(jīng)母細(xì)胞。
2）放射狀膠質(zhì)神經(jīng)元
可以分裂產(chǎn)生本身并同時產(chǎn)生神經(jīng)元前體細(xì)胞或是膠質(zhì)細(xì)胞，主要作用是幼年時期神經(jīng)發(fā)育過程中產(chǎn)生投射神經(jīng)元完成大腦中皮質(zhì)及神經(jīng)核等的基本神經(jīng)組織細(xì)胞。
3）神經(jīng)母細(xì)胞
成年人體中主要存在的神經(jīng)干細(xì)胞，分裂能力可以產(chǎn)生神經(jīng)前體細(xì)胞和神經(jīng)元和各類神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞。
4）神經(jīng)前體細(xì)胞
各類神經(jīng)細(xì)胞的前體細(xì)胞，比如小膠質(zhì)細(xì)胞是由神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞前體產(chǎn)生的。
根據(jù)部位分類
神經(jīng)嵴干細(xì)胞和中樞神經(jīng)干細(xì)胞。
外周神經(jīng)干細(xì)胞，既可發(fā)育為外周神經(jīng)細(xì)胞、神經(jīng)內(nèi)分泌細(xì)胞和Schwann氏細(xì)胞，也能分化為色素細(xì)胞和平滑肌細(xì)胞等。NSC一般是指存在于腦部的中樞神經(jīng)干細(xì)胞，其子代細(xì)胞能分化成為神經(jīng)系統(tǒng)的大部分細(xì)胞。
以往認(rèn)為，中樞神經(jīng)系統(tǒng)的神經(jīng)元在出生前或出生后不久，就失去再生能力。但近年的一些研究表明，成年哺乳動物的腦組織仍可不斷產(chǎn)生新的神經(jīng)元，成人腦組織中同樣存在NSC,主要是在側(cè)腦室下層(SVZ)和海馬齒狀回兩處。
目前多使用基因轉(zhuǎn)移的方法，建立神經(jīng)干細(xì)胞系，即誘導(dǎo)NSC的細(xì)胞周期不斷循環(huán)往復(fù)，從而阻止其分化過程。永生化的NSC具有較好的生物學(xué)特性，它們能自我復(fù)制并在體外大量增殖，在移植人體內(nèi)后仍具有多向分化潛能，同時可被轉(zhuǎn)染并穩(wěn)定地表達(dá)外源基因。
長期以來，人們一直認(rèn)為成年哺乳動物腦內(nèi)神經(jīng)細(xì)胞不具備更新能力，一旦受損乃至死亡不能再生。這種觀點使人們對中樞神經(jīng)系統(tǒng)疾病的治療受到了很大限制。雖然傳統(tǒng)的藥物、手術(shù)及康復(fù)治療取得了一定的進展，但是仍不能達(dá)到滿意的效果。
1992年，Reynodls等從成年小鼠腦紋狀體中分離出能在體外不斷分裂增殖，且具有多種分化潛能的細(xì)胞群，并正式提出了神經(jīng)干細(xì)胞的概念，從而打破了認(rèn)為神經(jīng)細(xì)胞不能再生的傳統(tǒng)理論。Mckay于1997年在《Science》雜志上將神經(jīng)干細(xì)胞的概念總結(jié)為：具有分化為神經(jīng)元、星形膠質(zhì)細(xì)胞及少突膠質(zhì)細(xì)胞的能力，能自我更新并足以提供大量腦組織細(xì)胞的細(xì)胞。
